Az ötvenes évek elején járunk, a háború utáni Angliában. Két fiatal betör egy épületbe. Chris Craig, a fiatalabb, pisztolyt hord magánál.. Nincs szerencséjűk. Rendőr áll eléjük, s kéri a fegyvert. Az idősebb, a lassú eszű Derek Bentley odaszól neki: „add neki, ami kell”. A srác lövöldözni kezd. Egy rendőr meghal.
Az ezt követő büntetőügy az egyik legnagyobb port felvert tárgyalás volt Anglia történetében, s végleg megingatta a brit közvélemény hitét a halálbüntetésben, amit bő évtized múltán meg is szüntettek.

Derek Bentley szellemileg erősen visszamaradott volt, már a gyengeelméjűség határán, ami önmagában is büntethetőséget kizáró ok. Nem ő lőtt, nem is volt nála fegyver, s amit mondott, ugyanúgy értelmezhető csillapításként, mint felbújtásként. A gyilkos azonban még csak 16 éves volt, így halálbüntetéssel nem sújtható, s kellett helyette valaki, aki elviszi a balhét. Derek Bentley ideális bűnbak volt.

Az igazság malmai ezúttal gyorsan őröltek. A gyilkosság 1952. november 2-án történt. A tárgyalás 1952. december 9. és 11 között zajlott. Derek Bentleyt bűnösnek találták, kötél általi halálra ítélték, és 1953. január 28-án felakasztották. Kevés lélek volt olyan ártatlan, mint az övé.

Pár szó a film utóéletéhez: 1993-ban Derek Bentley posztumusz kegyelmet kapott. 1998-ban a Fellebbviteli Bíróság újratárgyalta az ügyet, és az eredeti ítéletet semmissé nyilvánította.