Henri Charriére önéletrajzi bestsellere nyomán készült ez a klasszikussá vált film, mely egy szökés története a világ egyik legkegyetlenebb börtönéből, a dél-amerikai Francia Guianához tartozó Ördög-szigetekről.
Főhőse Pillangó (Steve McQueen) a mackós, akire rákenik egy strici meggyilkolását amiért életfogytiglani büntetésre ítélik és deportálják az Ördög-szigetekre, a lehető legkíméletlenebb helyre, mely 20 mérföldnyire fekszik a szárazföldtől, és ahonnan nincs menekvés. Ám Pillangó minden elképzelhetőnél elszántabb, és a kényszermunka közben minden idejében a szökésen töri a fejét. Minden reménytelensége ellenére ezen a távoli, pokoli helyen Pillangó igaz barátokra lel, összeismerkedik a külsőre esetlen, de valójában a túlélés mintaképével, Louis Dega-val (Dustin Hoffman), aki mindvégig segíti Pillangót, akit rendületlenül egyetlen cél tart életben a szökés reménye...