Kréta szigetén két teljesen különböző életfelfogású férfi találkozik: a fiatal, érzékeny angol író, Basil, aki azért jött, hogy átvegye apja örökségét, egy szénbányát, és egy életigenlő, bohém görög, Alexis Zorba, akit a fiú művezetőnek fogad fel a bányába. Zorba megtanítja a fiúnak, hogy az élet napos oldalát kell nézni, és arra bíztatja Basilt, hogy közeledjen nyugodtan a szigeten lakó szépséges özvegyasszonyhoz, akit egyébként minden egyedülálló helyi férfi is szívesen meghódítana.
Zorba eközben egy kurtizánnak csapja a szelet.

A fiatal angol szerelme azonban tragédiába torkollik. A helybéliek hűtlenséggel vádolják az özvegyasszonyt, és az idegen fiú sikerére féltékeny férfiak halálra kövezik a nőt…

Anthony Quinn pályafutásának legmeghatározóbb filmje volt a Zorba a görög, amely a mai napig semmit nem veszített varázsából, zenéje pedig igazi örökzöld, akár Kréta szigete.